Waisenhaus

Wer dem Kleinbasler Rheinufer entlanggeht, entdeckt hinter alten Mauern und hohen Bäumen einen Ort mit zwei sehr unterschiedlichen Geschichten. Zuerst lebten hier Kartäusermönche in strenger Abgeschiedenheit. Seit mehr als 350 Jahren finden auf dem Areal Kinder und Jugendliche ein Zuhause auf Zeit.

Das heutige Bürgerliche Waisenhaus Basel ist deshalb weit mehr als eine soziale Einrichtung. Seine Gebäude erzählen von klösterlicher Stille, städtischer Fürsorge, strenger Erziehung und den Lebenswegen zahlreicher Menschen.

Die letzte Klostergründung Basels

Im Jahr 1401 stiftete der wohlhabende Basler Oberstzunftmeister Jakob Zibol an dieser Stelle ein Kartäuserkloster. Die Anlage erhielt den Namen St. Margarethental und war die letzte Klostergründung der Stadt.

Die Kartäuser gehörten zu den strengsten Orden des Mittelalters. Die Mönche lebten nicht wie andere Klostergemeinschaften eng zusammen, sondern weitgehend voneinander getrennt. Rund um den grossen Kreuzgang standen 16 einzelne Zellenhäuser. Zu jedem gehörte ein eigener Garten, den der jeweilige Mönch bewirtschaftete. Schweigen, Gebet, Studium und körperliche Arbeit bestimmten den Alltag.

Während des Basler Konzils von 1431 bis 1448 gewann das Kloster an Bedeutung. Geistliche und Gelehrte stifteten Geld, Bücher und einzelne Gebäude. Eine 1432 errichtete Mönchszelle wurde vom Kartäuser und Kardinal Nikolaus Albergati finanziert. Ihre Fundamente sind heute auf dem Areal sichtbar gemacht. Weitere Informationen bietet die Archäologische Bodenforschung Basel-Stadt.

Ein Kloster überlebt die Reformation

Als sich Basel 1529 der Reformation anschloss, wurden die meisten Klöster aufgehoben. Die Kartäuser durften jedoch vorerst bleiben. Neue Mitglieder wurden nicht mehr aufgenommen, und die Gemeinschaft wurde immer kleiner. Mit dem Tod des letzten Bruders endete das Klosterleben 1564 endgültig.

Die Gebäude blieben bestehen und erhielten eine neue Aufgabe. Aus einem freiwillig gewählten Ort der Abgeschiedenheit wurde schliesslich ein Ort für Kinder, die nicht in ihren Familien aufwachsen konnten.

1669 ziehen die Kinder ein

Im Jahr 1669 wurde das Basler Waisenhaus in der ehemaligen Kartause eingerichtet. Damit begann eine zweite, bis heute andauernde Geschichte. Die häufig genannte Jahreszahl 1691 ist nicht korrekt: Das Waisenhaus befindet sich seit 1669 auf dem Areal am Theodorskirchplatz.

Die Bezeichnung «Waisenkind» verdeckt allerdings die Verschiedenheit der damaligen Lebensgeschichten. Manche Kinder hatten beide Eltern verloren, andere nur den Vater oder die Mutter. Wieder andere hatten noch Eltern, konnten aber wegen Armut, Krankheit, familiärer Krisen oder fehlender Unterkunft nicht bei ihnen leben.

Das Waisenhaus bot ein Dach über dem Kopf, Nahrung, Unterricht und eine Vorbereitung auf das Arbeitsleben. Gleichzeitig folgte es den Vorstellungen seiner Zeit. Fürsorge, religiöse Erziehung, Arbeit, Gehorsam und soziale Kontrolle waren eng miteinander verbunden. Der Tagesablauf war geregelt, die Gemeinschaft gross und der persönliche Spielraum klein.

Hinter dem Sammelbegriff «Waisenkinder» standen einzelne Menschen mit unterschiedlichen Erinnerungen, Verletzungen, Beziehungen und Hoffnungen.

Vom Waisenhauskind zum Bauhausdirektor

Einer der bekanntesten ehemaligen Bewohner war der 1889 in Basel geborene Architekt Hannes Meyer. Nach dem frühen Tod seines Vaters verbrachte er als Halbwaise einen Teil seiner Kindheit und Jugend im Bürgerlichen Waisenhaus.

Sein späterer Lebensweg führte weit über Basel hinaus. Meyer entwarf die Genossenschaftssiedlung Freidorf in Muttenz und wurde 1928 als Nachfolger von Walter Gropius Direktor des Bauhauses in Dessau. Er beschäftigte sich besonders mit sozialem Wohnungsbau, Schulen und gemeinschaftlichen Lebensformen.

Aus seiner Heimzeit lässt sich keine einfache Erklärung für sein späteres Werk ableiten. Seine Biografie zeigt jedoch, wie weit ein Lebensweg führen konnte, der hinter den Mauern der Kartause begonnen hatte.

Erziehung verändert sich

Das Verständnis von Fürsorge und Erziehung wandelte sich über die Jahrhunderte. Seit der Helvetik flossen neue pädagogische und später psychologische Erkenntnisse in die Arbeit ein. 1887 wurde die eigene Anstaltsschule aufgehoben. Die Kinder sollten fortan öffentliche Schulen besuchen und dadurch stärker am Leben ausserhalb des Waisenhauses teilnehmen.

1928 führte die Institution ein Wohngruppensystem ein. An die Stelle grosser, weitgehend gleichförmig organisierter Abteilungen traten kleinere Gemeinschaften. Dieser Wandel verlief nicht geradlinig. Er spiegelt aber eine grundlegende Entwicklung: Das Kind wurde zunehmend nicht mehr nur als zu versorgender oder zu erziehender Zögling, sondern als Persönlichkeit mit eigenen Bedürfnissen wahrgenommen.

Erinnerungen zwischen Schutz und Fremdbestimmung

Wie das Leben im Waisenhaus tatsächlich empfunden wurde, lässt sich nicht allein aus Jahreszahlen und Verordnungen ablesen. Entscheidend sind die Stimmen ehemaliger Bewohnerinnen und Bewohner. Einige erinnern sich an Freundschaften, verlässliche Bezugspersonen und neue Möglichkeiten. Andere berichten von Heimweh, strengen Regeln, fehlender Privatsphäre oder dem Gefühl, ausserhalb der gewöhnlichen Gesellschaft zu stehen.

Für das 2019 erschienene Jubiläumsbuch «Zuhause auf Zeit – 350 Jahre Bürgerliches Waisenhaus Basel» wurden umfangreiche Archivbestände ausgewertet und ehemalige Bewohnerinnen, Bewohner sowie Mitarbeitende befragt. Zehn Zeitzeugenporträts machen deutlich, dass es nicht die eine Waisenhausgeschichte gibt, sondern viele persönliche Geschichten.

Heute längst mehr als ein Waisenhaus

Heute leben nur noch selten Kinder im Waisenhaus, weil ein Elternteil gestorben ist. Meist führen soziale oder familiäre Belastungen dazu, dass Babys, Kinder oder Jugendliche vorübergehend nicht zu Hause aufwachsen können.

Das Bürgerliche Waisenhaus ist heute eine Institution der Bürgergemeinde der Stadt Basel. Es bietet nach eigenen Angaben 111 stationäre Plätze in unterschiedlichen Wohnformen. Hinzu kommen Kitas, Tagesfamilien, Tagesstrukturen, Elternberatung, Krisenintervention und Arbeitstraining für Jugendliche.

Seit dem Zusammenschluss mit dem Verein für Kinderbetreuung Basel im Jahr 2024 reicht das Angebot vom Säuglingsalter bis zu jungen Erwachsenen von 25 Jahren. Rund 300 Mitarbeitende sind an verschiedenen Standorten tätig. Aus dem früheren Waisenhaus ist damit ein weit verzweigtes sozialpädagogisches Netzwerk geworden.

Der alte Name ist geblieben. Die Aufgabe hat sich grundlegend verändert. Im Zentrum stehen heute Schutz, persönliche Entwicklung, gesellschaftliche Teilhabe und die Zusammenarbeit mit den Familien.

Die Mauern blieben. Verändert hat sich das Verständnis davon, was ein Kind braucht: nicht nur Unterkunft und Ordnung, sondern Sicherheit, Beziehung, Beteiligung und eine eigene Zukunft.

Weiterlesen und vertiefen

Geschichte des Bürgerlichen Waisenhauses – historische Aufnahmen und die Entwicklung zur heutigen Institution.
Die Kartäuserzelle im Waisenhaus – Informationen der Archäologischen Bodenforschung Basel-Stadt.
«Zuhause auf Zeit» – das Jubiläumsbuch mit Archivmaterial und persönlichen Erinnerungen ehemaliger Bewohnerinnen und Bewohner.

Offizielle Website: Bürgerliches Waisenhaus Basel